La barre de son est très simple à installer : il suffit de la poser sous le téléviseur et de les raccorder ensemble via un câble optique ou HDMI ; il existe également des modèles sans fil (Bluetooth ou WiFi). Il faut aussi la brancher au secteur et assurer une liaison (par câble) avec le caisson de basses quand il y en a un. En bref, contrairement à un home cinéma, il n’y a pas toute une série de câbles à véhiculer dans le salon pour raccorder des enceintes satellites.

De fait, la barre de son prend beaucoup moins de place. Design, elle sait se faire oublier, même lorsqu’elle est accompagnée d’un caisson de basses, qui trouvera sa place sur un des côtés du meuble TV.

Enfin, la barre de son est beaucoup moins onéreuse à l’achat qu’un home cinéma. Selon le budget prévu, il est préférable de choisir une barre de son haut de gamme plutôt que d’opter pour un home cinéma premier prix.

En contrepartie, la barre de son, même si elle permet un son de bien meilleure qualité qu’avec des enceintes TV, n’atteint pas le niveau d’immersion du home cinéma, qui offre un excellent rendu du spectre sonore, des aigus aux graves profonds.

La barre de son peut jouer son rôle seule avec, pour les entrées de gamme, deux enceintes intégrées. On parle alors de barre de son 2.0.

Si elle est dotée d’un caisson de basses, il est alors question de sortie 2.1. Mais les barres de son peuvent aussi intégrer un plus grand nombre d’enceintes et proposer des systèmes 5.1, qui n’auront toutefois pas la spatialisation d’un home cinéma.

Les nouvelles barres de son 3D proposent même des solutions 5.1.2 : 3 enceintes en façade, 2 enceintes latérales, 1 caisson de basses et 2 enceintes dirigées vers le haut qui permettent au son de se répercuter au plafond.

La grande force du home cinéma, outre la puissance cumulée proposée par ses différentes enceintes, c’est la spatialisation du son. Les enceintes placées dans les quatre coins de la pièce (devant, derrière et sur les côtés) donnent un effet de mouvement à tous les sons provenant de la télévision. C’est le système audio le plus performant.

L’ensemble home cinéma de base, le 5.1, comprend 5 enceintes et 1 caisson de basses. Pour plus d’immersion, des versions 7.1, et même 7.2 (2 caissons de basses) ont vu le jour. Cela implique donc certaines contraintes, notamment en termes d’espace : le home cinéma nécessite de la place et est bien plus encombrant qu’une barre de son. Les enceintes colonnes peuvent, par ailleurs, être difficiles à intégrer dans de petits salons.

L’installation d’un home cinéma est aussi plus compliquée que celle d’une barre de son. Les enceintes sont toutes reliées à un amplificateur audio qui gère le système, ce qui implique de devoir tirer des câbles à travers toute la pièce. Il est possible de masquer ces câbles en les cachant dans des plinthes ou en optant pour d’autres solutions selon la configuration du salon.

Pour éviter tous ces branchements, il existe des modèles de home cinéma dont les enceintes communiquent avec l’amplificateur grâce à une liaison sans fil (le plus souvent en Bluetooth). Cependant, chaque enceinte pour TV a tout de même besoin d’une alimentation électrique et doit donc être raccordée au secteur.

Il est déconseillé de choisir un système surdimensionné pour son home cinéma : une solution 7.1 sera, par exemple, trop développée pour un petit salon : les différents sons ne pourront pas exister indépendamment les uns des autres.

Le multicanal et les dernières normes en vigueur sont aussi à étudier à la loupe avant de choisir son système (qu’il s’agisse d’ailleurs d’un home cinéma ou d’une barre de son) : le Dolby Atmis et le DTS X sont les dernières évolutions des formats DTS et Dolby, qui servent l’audio des Blu-ray HD et de certains films en VOD ou streaming.